Novas imagens de Betelgeuse revelam como a super gigante perde massa. Usando diferentes técnicas do ESO's Very Large Telescope, duas equipes independentes de astrônomos obteram a melhor imagem já vista da estrela Betelgeuse. Elas mostram que a estrela tem uma grande pluma de gás quase tão grande como o nosso Sistema Solar e uma gigantesca bolha de ebulição em sua superfície.
Betelgeuse - a segunda estrela mais brilhante na constelação de Orion (o caçador) - é uma super gigante vermelha, uma das maiores estrelas conhecidas e quase 1000 vezes maior do que o nosso Sol*. É também uma das mais luminosas estrelas conhecidas, que emitem mais luz do que 100 000 Sóis. Mas com uma idade de apenas poucos milhões de anos, Betelgeuse já está quase no fim da sua vida e está condenada a explodir como uma supernova. Quando isso acontecer, a supernova deve ser visto facilmente a partir da Terra, mesmo em pleno dia.
A estrela ainda detêm vários mistérios por resolver. Um deles é apenas o modo como essa enorme perda de material ocorre - equivalente a massa do Sol - em apenas 10 000 anos. Duas equipes de astrônomos têm utilizado o ESO's Very Large Telescope (VLT) e as mais avançadas tecnologias para ter um olhar atento para a situação da gigantesca estrela.
A primeira equipe utilizou o instrumento de óptica adaptativa, NACO, combinado com um recurso chamado "lucky imaging", para obter a imagem mais nítida de Betelgeuse, mesmo com a turbulência atmosférica da Terra. Combinaram várias exposições para obter uma imagem melhor.
As imagens resultantes quase atingiram o limite teórico de nitidez atingível por um telescópio de 8 metros. A resolução é de 37 milissegundos de arco, que é aproximadamente do tamanho de uma bola de tênis sobre a Estação Espacial Internacional (ISS), como pode ser vista a partir do solo.
"Graças a estas imagens, temos detectado uma grande pluma de gás que prorroga para o espaço a partir da superfície da Betelgeuse", diz Pierre Kervella do Observatório de Paris, que liderou a equipe. A pluma estende-se a, pelo menos, seis vezes o diâmetro da estrela, que correspondem à distância entre o Sol e Netuno.
"Esta é uma indicação clara de que toda a casca exterior da estrela não está derramando matéria uniformemente em todas as direções", acrescenta Kervella. Dois mecanismos poderiam explicar essa assimetria. Uma parte do princípio de que a perda de massa ocorre acima das calotas polares da estrela gigante, possivelmente por causa de sua rotação. A outra possibilidade é que essa é uma pluma gerada no interior da estrela, conhecida como convecção - semelhante à circulação de água aquecida em uma panela.
Keiichi Ohnaka do Instituto Max Planck de Rádio Astronomia em Bonn, na Alemanha, e seus colegas utilizaram interferometria. Com o instrumento AMBER no ESO's Very Large Telescope Interferometer, que combina a luz de três Telescópios auxiliares do VLT de 1,8m, os astrônomos obteram imagens similares a de um telescópio de 48m. Com essa soberba resolução, os astrônomos foram capazes de detectar indiretamente detalhes ainda quatro vezes mais finas do que o espantoso NACO imagens já haviam permitido (em outras palavras, o tamanho de uma bola na ISS, como pode ser visto a partir do solo).
Essas observações revelaram que os gases da atmosfera em Betelgeuse está se movendo vigorosamente para cima e para baixo, e que essas bolhas são tão grande quanto a própria supergiant estrelas. Os astrônomos a proporam que esses movimentos de grande escala do gás sob a superfície de Betelgeuse estão por trás da ejeção da sua massa para o espaço.
Nota: Se Betelgeuse estiveram no centro do nosso Sistema Solar seria alargar quase para fora da órbita de Júpiter, envolverá Mercúrio, Vénus, Terra, Marte e as principais asteróide cinto.
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