Cientistas europeus da missão Cassini detectaram, pela primeira vez, sais de sódio, em grãos de gelo nos anéis de Saturno, que são alimentadas principalmente pelo material das nuvens de vapor de água e gelo emitidos pela lua de Saturno, Enceladus. A detecção de gelo salgado indica que a pequena lua possui um reservatório de água líquida, talvez até mesmo um oceano, sob a sua superfície.
A sonda Cassini descobriu água gelada em Enceladus em 2005. A partir de fraturas perto de seu pólo sul, expulsava minúsculos grãos de gelo e vapor, algumas das quais escapam à gravidade da Lua.
Os cientistas que trabalham no Cosmic Dust Analyser concluiram que a água líquida deve estar presente, porque é a única forma de dissolver quantidades significativas de minerais tendo em conta os níveis de sal detectado. O processo de sublimação - o mecanismo pelo qual o vapor é liberado diretamente de gelo sólido na crosta - não conta para a presença de sal.
"Nossas medições implicam que, além de sal, os grãos também contêm carbonatos como soda; ambas os componentes, em concentrações que correspondem a predita composição de um oceano. Os carbonatos também fornecem um pH ligeiramente alcalino. Se a fonte é um oceano líquido, em seguida, que, juntamente com o calor medido na superfície da lua perto do Pólo Sul e os compostos orgânicos encontrados, poderiam proporcionar um ambiente adequado em Enceladus para a formação da vida".
ESA
